Historia

La navegación de recreo o deportiva nació en los Países Bajos en el siglo XVII, pero fue el rey Carlos II de Inglaterra quien lo convirtió en deporte en su país, tras su regreso del exilio en Holanda. La primera regata de la que se tiene constancia tuvo lugar en el río Támesis, entre Greenwich y Gravesend, compitiendo los navíos de Carlos II y su hermano el duque de York. En Estados Unidos tuvo gran repercusión, y en 1851 el Club de Yates de Nueva York envió una goleta llamada America para competir contra embarcaciones británicas en la Queen's Cup. La America ganó contra 14 rivales y se llevó la copa, dando origen a la competición más antigua de este deporte en la actualidad, la Copa América. Con la llegada del motor de vapor la vela perdió su importancia como medio de transporte y se acrecentó su aspecto lúdico y deportivo.
La evolución en los materiales ha provocado también cambios muy importantes durante el siglo XX en la construcción de los yates, y el empleo de fibra de carbono y de aluminio ha dotado a las embarcaciones de mucha mayor velocidad.

Modalidades de la competición

Este deporte  náutico consiste en completar un recorrido en el menor tiempo posible, desplazándose sobre el agua en embarcaciones impulsadas únicamente por la fuerza del viento sobre sus velas: los veleros, capaces de alcanzar grandes velocidades. La navegación a vela, como deporte, puede ser de recreo o de competición. Existen tres modalidades principales de competiciones de vela: triángulos olímpicos, regatas y regatas oceánicas. Los regatistas, que se enfrentan a condiciones meteorológicas cambiantes, deben planificar estrategias para adelantar a los demás competidores. Dependiendo de la dirección del viento emplean tácticas distintas. Hay veleros de muchos tipos, y el tamaño, la forma y el peso de la vela influyen en su rendimiento. Algunos están diseñados para alcanzar grandes velocidades y cambiar de rumbo rápidamente en las regatas cortas; otros, para soportar cruceros oceánicos largos y arduos. Los buenos navegantes conocen el funcionamiento de sus barcos hasta el último detalle. Rectificar el rumbo de un barco rápidamente o cambiar las velas requiere una gran habilidad, tanto si se navega en solitario como si se navega con una tripulación.

Competiciones

Triángulo olímpico
Las regatas olímpicas se disputan por equipos. El recorrido, en forma triangular, está marcado por boyas. Los veleros deben tomar las boyas en un orden determinado. La distancia entre las boyas varía según el tipo de veleros que participen en la regata.



Regatas
Las regatas suelen celebrarse en aguas del litoral, lagos o lagunas. Los regatistas intentan superar a sus competidores en un recorrido marcado por boyas. Las rutas se planifican de manera que los navegantes puedan utilizar las técnicas de navegación más avanzadas.

Regatas oceánicas
Las regatas oceánicas consisten en completar una ruta oceánica entre dos puntos en el menor tiempo posible. La Europa 1 Star, por ejemplo, va desde PIymouth, en Gran Bretaña, hasta Newport, en Rhode Island, Estados Unidos. Esta regata en solitario está repleta de aventuras. El regatista debe elegir la mejor ruta para evitar no solo las tormentas, sino también las zonas sin viento. Una vez en alta mar, el navegante no recibe ayuda ni apoyo de ningún tipo.